Ο Solomon Northup (Chiwetel Ejiofor) είναι ένας μαύρος γεννημένος στην πολιτεία της Νέας Υόρκης, στην προεμφυλιακή Αμερική. Μπορεί στην πολιτεία του η δουλεία ήταν παράνομη, όμως ο Solomon είχε την ατυχία να πέσει θύμα απαγωγής για να πουληθεί ως σκλάβος σε φυτεία της Louisiana. Εκεί ο "ιδιοκτήτης" του (Michael Fassbender) τον κράτησε αιχμάλωτο σε άθλιες συνθήκες επί 12 χρόνια, όμως εκείνος κατάφερε να μείνει ζωντανός και να παλέψει για την ελευθερία του. Καθοριστική άλλωστε ήταν και η γνωριμία του με έναν Καναδό, υπέρμαχο της κατάργησης της δουλείας (Brad Pitt).

Μετά το εξαιρετικό «Shame» (αλλά και το «Hunger») o Steve McQueen συνεργάζεται για 3η φορά με τον Michael Fassbender. Αυτή τη φορά όμως το cast περιλαμβάνει μερικά εξίσου λαμπερά ονόματα με επικεφαλείς τους Brad Pitt και Benedict Cumberbatch, αλλά και τους Paul Giamatti, Paul Dano και την πιτσιρίκα Quvenzhane Wallis (του «Beasts Of The Southern Wild»). Το σενάριο βασίζεται στο ομότιτλο βιβλίο που γράφτηκε το μακρινό 1853 με βάση την αφήγηση του πραγματικού Solomon Northup, και έγινε best seller (έχοντας κυκλοφορήσει λίγο μετά την "Καλύβα του Μπάρμπα Θωμά").