Making Of: American Gangster

Στις αρχές της δεκαετίας του 1970 η διαφθορά της αστυνομίας μάστιζε την Νέα Υόρκη. Ο αριθμός των θυμάτων από τον πόλεμο στο Βιετνάμ συνεχώς αυξανόταν. Νεκροί στρατιώτες από το μέτωπο, αλλά και πολλοί που επέστρεψαν στην πατρίδα ετοιμοθάνατοι, εθισμένοι σε ένα καινούργιο οπιούχο, την ηρωίνη.

Με τη βοήθεια της Αστυνομίας, η Μαφία δρούσε ατιμώρητη, σε μια μονοπωλιακή αγορά, πουλώντας χιλιάδες κιλά πρέζας στους εθισμένους στο προϊόν της. Μέχρι που ο μαύρος 'επιχειρηματίας' Frank Lucas (Denzel Washington) ανέλαβε τα ηνία. Όσο ήταν μαθητευόμενος στο πλευρό του Bumpy Johnson, ενός από τα μεγαλύτερα αφεντικά του εγκλήματος, κανείς δεν τον είχε προσέξει. Αλλά όταν ο Johnson πεθαίνει ξαφνικά, ο Lucas εκμεταλλεύεται το κενό στη δομή της εξουσίας και χτίζει τη δική του αυτοκρατορία και τη δική του εκδοχή του Αμερικανικού ονείρου. Με ευφυΐα και αυστηρούς κανόνες στη δομή της επιχείρησης, σύντομα ξεπερνά όλα τα μεγάλα συνδικάτα εγκλήματος και πλημμυρίζει την αγορά με πιο καθαρή ηρωίνη σε καλύτερη τιμή.

Ο σκληροτράχηλος (και αδιάφθορος) αστυνομικός Richie Roberts (Russell Crowe) έχει αρκετά καλή αίσθηση της 'πιάτσας' και καταλαβαίνει ότι ο έλεγχος στον υπόκοσμο των ναρκωτικών αλλάζει χέρια. Πιστεύει ότι αυτός που ξεχωρίζει πάνω από όλες τις οικογένειες μαφιόζων, είναι ένας νέος παίχτης που ήρθε από το πουθενά για να κυριαρχήσει. Ο Lucas και ο Roberts μοιράζονται ένα παθιασμένο ηθικό κώδικα που τους κάνει να ξεχωρίζουν από τους συναδέλφους τους, καθιστώντας τους μοναχικές φιγούρες σε αντίθετες πλευρές του νόμου. Οι δρόμοι των 2 ανδρών θα διασταυρωθούν και δεν θα αλλάξουν μόνο οι ζωές τους αλλά και η πορεία μιας ολόκληρης γενιάς στη Νέα Υόρκη. Θα σηματοδοτήσουν το τέλος μιας εποχής ανομίας και σε μια διεφθαρμένη πόλη, σε ταραχώδη εποχή, ζώντας ο καθένας διαφορετική όψη του Αμερικανικού ονείρου θα γίνουν από θανάσιμοι εχθροί, απρόθυμοι σύμμαχοι.

Η μεταφορά της αληθινής αυτής ιστορίας στον κινηματογράφο ξεκίνησε όταν το 2000 ο, μετέπειτα παραγωγός της, Nicholas Pileggi γνώρισε τον Lucas στον δημοσιογράφο Mark Jacobson ο οποίος έγραψε ένα άρθρο στο New York Magazine. Το άρθρο με τίτλο 'The Return of Superfly' ξεδίπλωσε την πολύπλοκη ιστορία του φτωχού αγοριού που μετακόμισε στο Χάρλεμ και σύντομα ξεπέρασε κάθε εμπόδιο στην πορεία του και έγινε ο άρχοντας της πόλης. Αν δεν εμπορευόταν μια παράνομη θανατηφόρα ουσία θα είχε μείνει στην ιστορία ως ο πιο έξυπνος και ικανός επιχειρηματίας, αν όχι του αιώνα, τουλάχιστον της δεκαετίας. Ενθουσιασμένος από το άρθρο ο παραγωγός Brian Gazer συνάντησε και ο ίδιος τους Pileggi και Lucas για να συζητήσουν τις περιπέτειες του γκάνγκστερ. Ο Grazer είδε την ζωή του Lucas ως μεταφορά της απληστίας του καπιταλισμού και ομολογουμένως δεν είχε ακούσει ποτέ κάτι παρόμοιο. "Πίστεψα ότι είναι μια συναρπαστικά ενδιαφέρουσα ιδέα". Αποφάσισε να προσεγγίσει τον βετεράνο Steven Zaillian («Schindler's List» και «Gangs of New York») και να του εμπιστευτεί την συγγραφή του σεναρίου.

Ο Zaillian πέρασε μήνες με τον Lucas και τον Roberts ώστε να διασκευάσει την εξωπραγματική ιστορία τους για τον κινηματογράφο. Και τον ίδιο τον συνεπήρε η περίεργη σχέση των 2 ανδρών και ήταν σίγουρος ότι θα μπορούσε να δημιουργηθεί μια συγκλονιστική παραβολή που δεν θα δραματοποιούσε απλώς τη ζωή του Lucas αλλά και θα την αντιπαρέβαλε με τον παράλληλο δρόμο του διώκτη του.

Ο Washington στην αρχή ήταν απρόθυμος να υποδυθεί έναν άνθρωπο που η δύναμη και ο πλούτος του σήμαιναν το θάνατο τόσο πολλών, αλλά τον συνεπήρε το σενάριο και τελικά συμφώνησε. Θα έπρεπε να περιμένει αρκετό καιρό όμως γιατί το 2004, λίγο πριν ξεκινήσει η παραγωγή, η Universal έβαλε στοπ στο όλο εγχείρημα. "Εγώ πίστευα ακόμα στην ταινία" δηλώνει ο Grazer και στο διάστημα που ακολούθησε πλησίασε τον Ridley Scott πιστεύοντας ότι είναι ο ιδανικός σκηνοθέτης. "Του πήγα το σενάριο 7 ή 8 φορές, πάντα του άρεσε αλλά ποτέ δεν ήταν η κατάλληλη στιγμή. Τελικά την ένατη φορά είπε 'Ναι'". Αυτό που τράβηξε τον Βρετανό σκηνοθέτη στην ιστορία, ήταν η θολή ηθική και το παράδοξο των 2 χαρακτήρων. Ο έμπορος των ναρκωτικών που ζει μια υποδειγματική ζωή και ο αδιάφθορος αστυνομικός του οποίου η προσωπική ζωή καταρρέει.

Ο ίδιος ο Scott πρότεινε τον Russell Crowe για να υποδυθεί τον Roberts και ο ηθοποιός δέχτηκε χωρίς δεύτερη σκέψη. Αμέσως μετά επικυρώθηκε και η συμφωνία με τον Washington ο οποίος συναντήθηκε με τον Lucas. "Ανοιξα το μαγνητόφωνο και συζήτησα μαζί του. Δεν προσπάθησα να τον μιμηθώ, αλλά ο Frank έχει μια γοητεία. Αυτό είναι το κλειδί στο χαρακτήρα του", και συνεχίζει "Δεν με ενδιέφερε να ωραιοποιήσω έναν έμπορο ναρκωτικών και του το είπα". Οι δύο βασικοί πρωταγωνιστές πλαισιώθηκαν με εξίσου σημαντικούς ηθοποιούς στους δεύτερους ρόλους. Ο Josh Brolin υποδύεται τον διεφθαρμένο αστυνομικό Trupo, o Armand Assante τον Ιταλό μαφιόζο Dominic Cattano, o Cuba Gooding Jr τον έμπορο ναρκωτικών και κυριότερο αντίπαλο του Lucas, Nicky Barns και η Ruby Dee την Mama Lucas κυρίαρχη, μητριαρχική φιγούρα στην οικογένεια. Τους συγγενείς του Lucas που έφερε στο Χάρλεμ για να τον βοηθήσουν στην επιχείρησή του υποδύονται ο Βρετανός Chiwetel Ejiofor, ο ράπερ Common και ο καλλιτέχνης του hip-hop T.I.

Τα γυρίσματα πραγματοποιήθηκαν σε πραγματικές τοποθεσίες στο Χάρλεμ (μόνο 20 δρόμους πιο πάνω από την γειτονιά που έδρασε ο Lucas), στο Long Island, στο Brooklyn και στο Governor's Island ένα νησί λίγο έξω από το λιμάνι της Νέας Υόρκης όπου παλαιότερα διατηρούσε εγκαταστάσεις εκπαίδευσης ο Αμερικανικός στρατός, ενώ η παραγωγή μεταφέρθηκε μέχρι την Ταϊλάνδη όπου γυρίστηκαν οι σκηνές που ο Lucas κλείνει την συμφωνία με τους προμηθευτές του.

Trivia

Ο Denzel Washington, για να θυμίζει στον εαυτό του την αναζήτηση του Lucas για λύτρωση και συγχώρεση, έγραψε στο αντίγραφο του σεναρίου που χρησιμοποιούσε, μια φράση της Βίβλου: "ούκ έστι χαίρειν, λέγει Κύριος, τοίς ασεβέσιν" (Χαρά και ευφροσύνη δεν υπάρχει στους ασεβείς ανθρώπους, λέγει ο Κύριος, Ησαϊας 48:22)

Κατά τη διάρκεια των γυρισμάτων στο Χάρλεμ, o Lucas ήταν σχεδόν κάθε μέρα παρών, καθισμένος στην αναπηρική του καρέκλα και πλαισιωμένος από την οικογένειά του. Σχολίασε μάλιστα την εμφάνιση του Brolin λέγοντας "Ναι μοιάζει στον Babyface, ακόμα και το δερμάτινο παλτό. Έχει πετύχει μέχρι και το περπάτημα, και οδηγεί και αυτό το Shelby όπως εκείνος".

Στη μεγάλη σκηνή του πρώτου πυγμαχικού αγώνα ανάμεσα στον Ali και τον Frazier στο Madison Square Garden τον διαιτητή υποδύεται ο γιος του Arthur Mercante, του ανθρώπου που είχε διαιτητεύσει τον πραγματικό αγώνα!

Το τραγούδι του Jay Z "Heart of the City" ακουγόταν ήδη στο trailer της ταινίας όταν ο ίδιος βλέποντας μια δοκιμαστική προβολή εμπνεύστηκε από την ερμηνεία του Washington (όντας ο ίδιος παλαιότερα έμπορος ναρκωτικών) και έγραψε ένα δίσκο που κυκλοφόρησε σε συνδυασμό με την ταινία. Τα τραγούδια μεταφέρουν τον ακροατή σε ένα μουσικό ταξίδι στην σκληρή πραγματικότητα του εμπορίου ναρκωτικών, τα αμφισβητούμενα θέλγητρα της ζωής του γκάνγκστερ και διηγούνται την ιστορία του ράπερ ως παράδειγμα κάποιου που αποφάσισε να αφήσει τον κίνδυνο των δρόμων πίσω του και να επιδιώξει μια καριέρα στη μουσική.