O Ed Harris γεννήθηκε στις 28 Νοέμβριου του 1950 στο Tenafly κοντά στον ποταμό Hudson, στο Englewood του New Jersey. Ο πατέρας του Robert ξεκίνησε ως τραγουδιστής, πέρασε από το χώρο του ραδιοφώνου και κατέληξε στη τηλεόραση. Ο Ed μεγάλωσε μαζί με τον μεγαλύτερο και τον μικρότερο αδερφό του με την φροντίδα της μητέρας του, αφού ο πατέρας του δούλευε πολύ και έλειπε πολλές ώρες από το σπίτι. Φοίτησε στο Tenafly High School, όμως δεν συμμετείχε ούτε μια φορά στα θεατρικά έργα που ενέβαζε το σχολείο του. Σε αυτή τη νεαρή ηλικία δεν έδειχνε κανένα ενδιαφέρον για την υποκριτική παρά μόνο για τον αθλητισμό και συγκεκριμένα για το football και το baseball. Το football ήταν αυτό που τον κέρδισε και του έδωσε και υποτροφία για το πανεπιστήμιο Columbia, όπου τελειόφοιτος οδήγησε τη κολεγιακή ομάδα ποδοσφαίρου στο εθνικό πρωτάθλημα.

Το 1971 όμως το παράτησε και επέστρεψε με τους γονείς του στην Oklahoma. Σταδιακά άρχισε να εκδηλώνει το ενδιαφέρον του για το θέατρο και έτσι γράφτηκε σΑ ένα σεμινάριο στο θεατρικό τμήμα του πανεπιστήμιου της Oklahoma. Το βαρέθηκε όμως γρήγορα, αφού θεώρησε πως τα όσα δίδασκαν εκεί ήταν πολύ εύκολα και κατά ένα περίεργο τρόπο ήδη τα γνώριζε. Έτσι το παράτησε προκείμενου να πάρει μέρος σε κάποιες τοπικές θεατρικές ομάδες πιστεύοντας ότι η πράξη είχε να του δώσει πολύ περισσότερα πράγματα από την θεωρία.

Ξεκίνησε από μικρής άξιας ρόλους αλλά γρήγορα κατέφερε να κερδίσει πρωταγωνιστικούς ρόλους όπως του King Arthur στο ΑCamelotΑ. Μετά από τον ρόλο του King Arthur το μέλλον του Ed Harris φάνταζε πια πιο αισιόδοξο. Το 1973 έφυγε για το Los Angeles όπου γράφτηκε στο California Institute of Arts αποφοιτώντας το 1975 με BA in Fine Arts. Παράλληλα συνέχισε να εμφανίζεται σε κλασσικές παραστάσεις στο θέατρο ενώ δήλωνε ελαιοχρωματιστής για τα" μάτια της εφορίας. Μετά από πολλές οντισιόν κατάφερε να πάρει ένα ρόλο στην τηλεοπτική ταινία ΑGiddsvilleΑ με τους John Savage και Gig Young. Στη συνέχεια κέρδισε ακόμα ένα ρόλο στη τηλεοπτική ταινία ΑThe SeekersΑ του 1979 και τον επόμενο χρόνο εμφανίστηκε στης τηλεοπτικές ταινίες ΑThe Aliens Are ComingΑ και ΑBorderlineΑ.

Ακολουθεί η ταινία «Knightriders» (1981) την εποχή που ο Harris είχε μόλις γνωρίσει τη μελλοντική σύζυγο του, την Amy Madigan η οποία τότε ήταν μουσικός και τραγουδίστρια σε ροκ μπάντα. Για χάρη του η Amy επέστρεψε στην υποκριτική και εμφανίστηκαν μαζί σε πολλές ταινίες όπως τα «Alamo Baby» (1985) και «Riders of the Purple Sage» (1996). Την περίοδο της γνωριμίας τους εμφανιζόταν και οι δυο στο «Prairie Avenue» (1981) για το οποίο ο Ed έλαβε βραβείο από την ένωση κριτικών του Los Angeles. Μέχρι σήμερα οι δύο τους είναι ένα αγαπημένο ζευγάρι και το 1993 απέκτησαν μαζί μια κόρη.

Το 1983 αποδείχθηκε μια μεγάλη χρόνια για τον Ed Harris. Εμφανίστηκε δίπλα στους Nick Nolte και Gene Hackman στη ταινία «Under Fine» λαμβάνοντας θετικές κριτικές και στο «The Right Stuff» που χάρισε στον Ed Harris το πρώτο του εξώφυλλο στο Newsweek. Την ίδια χρονία κάνει το ντεμπούτο του στο Broadway με το θεατρικό ΑFool for LoveΑ του Sam Shepard κερδίζει βραβείο Obie για την εξαιρετική του ερμηνεία. Όμως η δεκαετία του Α90 έφερε την καλλιτεχνική του ωρίμανση μαζί με πολλούς και αξιόλογους ρόλους και δυο υποψηφιότητες για Oscar. Τον είδαμε στα «State Of Grace» (1990), «China Moon» (1991), «Glengarry Glen Ross» (1992), «The Firm» (1993) και στο «Needful Things» (1993) του Stephen King. Το 1995 έρχεται η πρώτη υποψηφιότητα για Oscar ΒΑ Ανδρικού ρόλου με το «Apollo 13» και αμέσως μετά επιλέγει το δυνατό «The Rock» με τον Sean Connery. Η δεύτερη υποψηφιότητα για Oscar Β Ανδρικού ρόλου έρχεται το 1998 για το «The Truman Show». Αν και δεν παίρνει το χρυσό αγαλματάκι κερδίζει για την ερμηνεία του μια Golden Globe.

Το πάθος του για τον ζωγράφο Jackson Pollock τον έκανε να δημιουργήσει μια ξεχωριστεί ταινία. To 2000 στο «Pollock» εκτός από πρωταγωνιστής, ήταν και παραγωγός και σκηνοθέτης. Για την ξεχωριστή του ερμηνεία απέσπασε μια υποψηφιότητα για Oscar - την πρώτη του στη κατηγόρια ΑΑ Ανδρικού ρόλου - μένοντας και πάλι χωρίς το αγαλματάκι. Την τέταρτη υποψηφιότητά του για Oscar την κερδίζει με τη μεγάλη εμπορική και καλλιτεχνική επιτυχία «A Beautiful Mind» του Ron Howard με τον Russell Crowe. Ακολούθησαν το αξιόλογο «The Hours» το 2003 και την ίδια χρονιά στα «Masked & Anonymous» και «The Human Satin». Η επιλογή του «Radio» αποδείχθηκε αποτυχημένη (στην Ελλάδα κυκλοφόρησε μόνο σε DVD) και φέτος θα τον δούμε στο πολλά υποσχόμενο «A History of Violence».

Έχοντας στο ενεργητικό του περίπου σαράντα πέντε ταινίες και πάνω από δεκαπέντε τηλεοπτικές παραγωγές ο Ed Harris χωρίς να είναι ωραίος και παίζοντας πάντα δεύτερους ρόλους κατόρθωσε με την σχολαστικότητα του, τον επαγγελματισμό μα κυρίως τη σκληρή δουλεία και το πάθος των ερμηνειών του να γίνει ένα χαρακτηριστικό πρόσωπο του Hollywood.