Γεννημένη το 1975 στην Νότια Αφρική, μεγάλωσε σε μια φάρμα μαζί με τους γονείς της βοηθώντας τους στις διάφορες δουλειές - όπως το άρμεγμα των αγελάδων. Στην ηλικία των 6 η νεαρή Charlize αρχίζει να μαθαίνει μπαλέτο, με όνειρα για το μέλλον. Περίπου στην ίδια ηλικία ανακαλύπτει και το άλλο της μεγάλο πάθος, τον κινηματογράφο. Βλέπει πάνω από πενήντα φορές τις λιγοστές ταινίες του video club της γειτονιάς της και ερωτεύεται τον Tom Hanks βλέποντας το Splash. Στα δεκαέξι της συνεχίζει την ενασχόληση με το μπαλέτο, φοιτώντας στην school for the peroforming arts στο Γιοχάνεσμπουργκ. Εκεί παρακολουθεί και μαθήματα υποκριτικής τα οποία της τραβούν το ενδιαφέρον. Χωρίς πολλές φιλοδοξίες παίρνει μέρος σε ένα διαγωνισμό για νέα μοντέλα και φυσικά κερδίζει.

Η μοίρα τα φέρνει έτσι ώστε την ίδια περίοδο να χάσει τον πατέρα της, όταν η μητέρα της τον πυροβόλησε βρισκόμενη σε αυτοάμυνα. Προσπαθώντας να ξεφύγει, δέχεται την πρόταση για δουλεία στο χώρο της μόδας στο Μιλάνο. Όταν επισκέφθηκε για πρώτη φορά την Νέα Υόρκη αποφάσισε να μείνει εκεί και να συνεχίσει την καριέρα της. Προσπαθώντας να τα βγάλει πέρα, παρακολούθησε μαθήματα στο Jeoffrey Ballet, ώσπου ένας τραυματισμός στο γόνατο την έκανε να ξεχάσει οριστικά το μπαλέτο. Ήταν η μητέρα της που τη συμβούλεψε να μετακομίσει στο Hollywood και να προσπαθήσει να γίνει ηθοποιός.

Εκεί κατάφερε να κάνει το πρώτο βήμα με τη βοήθεια του "πισινού" της. Πίσω της σε μια ουρά τράπεζας βρέθηκε ο manager ταλέντων John Crosby, ο οποίος δεν άργησε να την προσέξει όταν εκείνη άνοιξε καβγά με τον ταμία. Οι πρώτες της κινηματογραφικές δουλειές ήταν τα «2 Days in the Valley» και το «That Thing You Do!» (όπου τελικά γνώρισε από κοντά τον Tom Hanks που τη σκηνοθετούσε). Στην χώρα μας δεν τη γνωρίσαμε από αυτές τις προσπάθειές της, αλλά από ένα διαφημιστικό του Martini, όπου ένα φόρεμα που ξηλώνονταν αποκάλυπτε τα προσόντα της. Η ταινία που την απογείωσε και την έφερε στο προσκήνιο ήταν το «Devils Advocate» (1997), όπου έπαιξε στο πλευρό των Al Pacino και Keanu Reeves. Την επιτυχία αυτή ακολούθησε ο πρώτος της πρωταγωνιστικός ρόλος στο «Mighty Joe Young» (1998) της Disney και η συμμετοχή της στο βραβευμένο «The Cider House Rules». Είχε πλέον μπει στην συνείδηση του κοινού.

Από τότε συνεργάστηκε με μεγάλα ονόματα όπως ο Woody Allen (στο «Celebrity»), o Robert De Niro (στα «Men Of Honor» και «15 Minutes»), ο Robert Redford (σκηνοθέτης στο «Legend Of Bagger Vance»). Το 2000 βρέθηκε με βαμμένα μαύρα μαλλιά δίπλα στους Mark Wahlberg και Joaquin Phoenix στο «The Yards». Ένα χρόνο αργότερα η Charlize Theron απέρριψε τον πρωταγωνιστικό ρόλο στο Pearl Harbor, για να παίξει δίπλα στον Keanu Reeves στο αισθηματικό «Sweet November», που όμως είχε περιορισμένη επιτυχία. Στη συνέχεια ξαναβρέθηκε με τον Woody Allen στο «The Curse of the Jade Scorpion» (2001) αλλά και στο θρίλερ «Trapped» (2002). Απέρριψε τον ρόλο της Reese Witherspoon στο Sweet Home Alabama για να τη δούμε στο «WakinΑ Up in Reno» (2002) και το περιπετειώδες «The Italian Job» (2003).

Το 2003 όμως η Charlize αποφάσισε να κάνει στροφή ποντάροντας σε ένα δύσκολο ρόλο (βάζοντας και τα χρήματά της ως παραγωγός). Επιλέγει να υποδυθεί την δολοφόνο Aileen Wuornos στο «Monster», παίρνοντας 20 κιλά και αλλάζοντας εντελώς το πρόσωπό της. Αυτή η επιλογή θα δικαιωθεί με μια άρτια ερμηνεία που αναγνωρίστηκε από τους κριτικούς όλου του κόσμου. Για το ρόλο αυτό κέρδισε όλα τα βασικά κινηματογραφικά βραβεία: τη Χρυσή Σφαίρα δραματικής ερμηνείας, το Βραβείο της ένωσης Ηθοποιών (SAG), το Βραβείο γυναικείου ρόλου στο Φεστιβάλ Βερολίνου και τέλος το Oscar πρώτου Γυναικείου ρόλου. Ήταν η πρώτη ηθοποιός με καταγωγή από την Αφρικανική ήπειρο που κέρδισε βραβείο ερμηνείας της Ακαδημίας κινηματογράφου.

Η ερμηνεία της στο «Monster» απέδειξε τις υποκριτικές δυνατότητες της Charlize Theron, πλέον του εντυπωσιακού παρουσιαστικού της. Ο πήχης έτσι ανεβαίνει για τις μελλοντικές της επιλογές, όπως το Head in the Clouds στο οποίο θα τη δούμε εντός του 2004. Δεν μένει παρά να δούμε εάν θα μπορέσει να ανταποκριθεί.