Ο Edward Harrison Norton γεννήθηκε στις 8 Αυγούστου το 1969 στη Βοστόνη και μεγάλωσε στο Columbia του Μaryland. Ο πατέρας του Edward Norton Sr, είναι δικηγόρος ο οποίος εργάστηκε ως Ομοσπονδιακός κατήγορος επί θητείας του προέδρου Carter ενώ τα τελευταία χρόνια ασχολείται με το πρόγραμμα 'Nature Conservancy' στην Ασία, έχοντας ήδη βοηθήσει στην ίδρυση του μεγαλύτερου φυσικού πάρκου στην Κίνα. Η μητέρα του Robin Rouse, ήταν καθηγήτρια Αγγλικών.

Ενδιαφέρθηκε για το θέατρο από τα 5 του χρόνια όταν η baby sitter του τον συνόδευσε σε μια μουσική παράσταση της 'Σταχτοπούτας'. Στα 8 του παίρνοντας μέρος σε μια σχολική θεατρική παράσταση ξάφνιασε τον δάσκαλό του ρωτώντας τον "Ποιος είναι ο αντικειμενικός σκοπός του ήρωα;". Φοίτησε στο Yale και ενώ κάποια από τα προπτυχιακά του μαθήματα ήταν Ιαπωνικά, Αστρονομία και Θέατρο, πήρε πτυχίο στην Ιστορία το 1991. Η πρώτη του δουλειά ήταν στην Ιαπωνία στην εταιρία 'The Enterprise Foundation' που ίδρυσε ο παππούς του James Rouse διάσημος κατασκευαστής υπεύθυνος για την αναμόρφωση πολλών υποβαθμισμένων περιοχών στην Αμερική (ανάμεσα τους το λιμάνι της Βαλτιμόρης, αλλά και το Columbia όπου μεγάλωσε ο Norton). Μετά από δική του παρότρυνση επέστρεψε στη Νέα Υόρκη για να κυνηγήσει καριέρα στην ηθοποιία. Το 1994 εντυπωσίασε σε μια οντισιόν τον θεατρικό συγγραφέα Edward Albee και κέρδισε ένα ρόλο στο έργο 'Fragments' και μια θέση στον θίασο Signature Theater Company με τον οποίο εμφανίστηκε σε αρκετές off-Broadway παραστάσεις (τελευταία εμφάνισή του στο θέατρο ήταν το 2003 στο έργο 'Burn This').

Το 1996 οι παραγωγοί στο Hollywood ψάχνουν έναν νεαρό ηθοποιό για να συμπρωταγωνιστήσει στο πλευρό του Richard Gere στο δικαστικό δράμα «Prime Suspect». Ο Norton κάνει οντισιόν, λέγοντας ψέματα ότι κατάγεται από το Kentucky (από όπου καταγόταν ο χαρακτήρας που υποδυόταν) και έχοντας τελειοποιήσει την προφορά του παρακολουθώντας το «Coalminers Daughter». Κέρδισε το ρόλο ανάμεσα σε 2100 υποψήφιους! Για την εκπληκτική ερμηνεία του ως Aaron Stampler ενός φαινομενικά ήσυχου και ντροπαλού αγοριού που κατηγορείται για φόνο κέρδισε βραβεία πρωτοεμφανιζόμενου σχεδόν από όλες τις ενώσεις κριτικών στην Αμερική καθώς και μια υποψηφιότητα για Όσκαρ δεύτερου ανδρικού ρόλου.

Την ίδια χρονιά εμφανίστηκε σε 2 ακόμα ταινίες: ως χαζούλης αρραβωνιαστικός της Drew Barrymoore στο μιούζικαλ του Woody Allen «Everyone Says I Love You» εντυπωσίασε και με τις φωνητικές και μουσικές του ικανότητες. Σαν να μην ήταν αρκετοί αυτοί οι τόσο διαφορετικοί ρόλοι, κέρδισε ακόμα περισσότερο την εκτίμηση του κοινού και των κριτικών ως δικηγόρος του Larry Flynt στο «The People Vs Larry Flynt» του Milos Forman. Δεν είναι και μικρό κατόρθωμα για έναν πρωτοεμφανιζόμενο ηθοποιό. Στα γυρίσματα της ταινίας του Forman γνώρισε την Courtney Love με την οποία ήταν ζευγάρι μέχρι το 1999. Το 1998 μάλιστα έπαιξε κιθάρα σε δύο συναυλίες του συγκροτήματος της Love 'Hole' στην Νέα Υόρκη.

Επόμενη ταινία του ήταν το «Rounders» (1998) του John Dahl, όπου υποδύθηκε τον άρτι αποφυλακισθέντα χαρτοκλέφτη φίλο του Matt Damon. Στη συνέχεια ξύρισε το κεφάλι του και πήρε 15 κιλά σε μυς για να υποδυθεί τον νέο-Ναζί Derek Vinyard στο «American History X». Παρόλες τις προστριβές για το μοντάζ της ταινίας που καλύφθηκαν εκτενώς από τον τύπο (ο σκηνοθέτης Tony Kay κατηγόρησε το studio και τον Norton ότι μόνταραν την ταινία εκ νέου και θέλησε να αποσύρει το όνομά του από τα credits) αυτό που έμεινε είναι η συγκλονιστική ερμηνεία του Norton με την οποία κέρδισε και την δεύτερη υποψηφιότητα του για Όσκαρ, αυτή τη φορά πρώτου ανδρικού ρόλου.

Ακολούθησε μια ταινία σταθμός για την καριέρα του και όχι μόνο. Το «Fight Club» (1999) του David Fincher. Μια ταινία που απογυμνώνει το αμερικάνικο όνειρο και την καταναλωτική κοινωνία και όπως ήταν φυσικό θάφτηκε από πολλούς κριτικούς και Αμερικάνικα μέσα ενημέρωσης. Δεν σημείωσε ιδιαίτερη επιτυχία στο box office όμως μετά την κυκλοφορία της σε dvd κατάφερε να αποκτήσει φανατικούς οπαδούς που και να λάβει διαστάσεις cult.

Το 2000 ο Norton κάνει το σκηνοθετικό του ντεμπούτο με την χαριτωμένη και έξυπνη ρομαντική κομεντί «Keeping the Faith» όπου υποδύεται ένα καθολικό παπά που ερωτεύεται την ίδια γυναίκα με τον παιδικό του φίλο, ραβίνο Ben Stiler. Αμέσως μετά εμφανίστηκε δίπλα σε δύο θρύλους της υποκριτικής, τον Marlon Brando και τον Robert DeNiro στην ταινία «The Score» (2001), όπου για άλλη μια φορά κατάφερε να ξεχωρίσει ως αυτιστικός Brian, alter ego του κλέφτη Jack. Η μαύρη κωμωδία «Death To Smoochy» του Danny De Vito (2002) θεωρείται μια παρένθεση στην καριέρα του. Την ίδια χρονιά έγραψε το σενάριο (χωρίς credit) και έκανε μια μικρή εμφάνιση στο «Frida» με πρωταγωνίστρια την τότε σύντροφό του, Salma Hayek. Επόμενος ρόλος αυτός του πράκτορα του FBI που καταφέρνει να συλλάβει τον Hannibal Lecter, Will Graham στο prequel του «Silence of the Lambs», «Red Dragon» (2002) στο πλευρό των Anthony Hopkins και Ralph Fiennes.

Το καθηλωτικό «The 25th Hour» του Spike Lee, όπου ο Norton υποδύεται έναν έμπορο ναρκωτικών που περνάει την τελευταία μέρα της ελευθερίας του πριν οδηγηθεί στη φυλακή, είναι μια από τις πρώτες ταινίες που γυρίστηκαν στη Νέα Υόρκη μετά την 11η Σεπτεμβρίου και η μόνη που τολμά όχι μόνο να δείξει το Ground Zero αλλά και να βάλει τους χαρακτήρες της να μιλούν για αυτό. Η συμμετοχή του στο remake του «The Italian Job» το 2003 ήταν αποτέλεσμα ενός συμβολαίου που είχε με την εταιρία και ο ηθοποιός το έκανε γνωστό μέσω του τύπου. Αρνήθηκε μάλιστα το mini cooper που του χάρισαν και το έστειλε πίσω στον παραγωγό με ένα σημείωμα που ανέφερε "Γιατί δεν το δίνεις σε κάποιον που πραγματικά συμπαθείς και σε συμπαθεί και εκείνος;".

Μετά από 2 χρόνια απουσίας (όπου ανάμεσα σε άλλες ασχολίες πήρε δίπλωμα πιλότου) επέστρεψε το 2005 με το «Kingdom Of Heaven» του Ridley Scott. Δεν έδειξε ούτε στιγμή του πρόσωπό του, κρυμμένος πίσω από την ασημένια μάσκα του λεπρού βασιλιά Baldwin, και το όνομά του δεν αναφέρεται καν στους τίτλους της ταινίας. Ένα χρόνο αργότερα τον είδαμε στο ανεξάρτητο διαμαντάκι «Down In The Valley» και το 2007 ως μάγος Eisenheim στο «The Illusionist» κέρδισε πάλι το κοινό με την γεμάτη ένταση ερμηνεία του. Την ίδια χρονιά βγήκε στις αίθουσες το «The Painted Veil» βασισμένο στο μυθιστόρημα του Sommerset Maugham, μια ταινία όνειρο ζωής για τον Norton στην οποία είχε αναλάβει και την παραγωγή.

Αυτή την περίοδο θα έχουμε την ευκαιρία να τον δούμε ως Bruce Banner, alter ego του τέρατος στο «The Incredible Hulk», ενώ το έτοιμο αστυνομικό δράμα «Pride and Glory» με συμπρωταγωνιστή τον Colin Farrell ψάχνει διανομή μετά τα πρόσφατα προβλήματα που αντιμετώπισε η New Line.

Ο Edward Norton έχει μεγάλη δραστηριότητα εκτός κινηματογράφου. Η εταιρία παραγωγής Class 5 Films που έχει ιδρύσει και διευθύνει ετοιμάζει ένα ντοκιμαντέρ για τον Barak Obama (τον οποίο υποστήριξε ανοικτά στις προκριματικές εκλογές των δημοκρατικών για το χρίσμα), ενώ είναι πολύ γνωστός για τις περιβαλλοντικές ευαισθησίες του που κάνει πράξη σε κάθε ευκαιρία. Μέσω του 'The Enterprise Fountation' στο οποίο έχει θέση στο διοικητικό συμβούλιο από το 2000, πιέζει το Κονγκρέσσο για οικονομικά 'πράσινα' σπίτια για τις φτωχές περιφέρειες, ενώ ήταν δική του ιδέα το πρόγραμμα 'Solar Neighbors' της ΒΡ, όπου η εταιρία δωρίζει ένα φωτοβολταϊκό σύστημα σε φτωχή οικογένεια του Los Angeles κάθε φορά που ένας celebrity αγοράζει ένα.

Αυτή την περίοδο προβάλλεται στην Αμερική το ντοκιμαντερ του National Geographic 'Strange Days On Planet Earth' στο οποίο είναι οικοδεσπότης και αφηγητής. Το μεγάλο ταλέντο του, η ευφυΐα του και οι προσεκτικές του επιλογές καθώς και οι πολυποίκιλες δραστηριότητες του τον καθιστούν έναν από τους σημαντικότερους ανθρώπους στο Hollywood σήμερα.