Ο Sydney Pollack γεννήθηκε σε μια οικογένεια ρωσσο-εβραίων την 1η Ιουλίου του 1934 στην πόλη Lafayette της Indiana. Μετά την αποφοίτηση του από το Indiana high school πήγε στη Νέα Υόρκη και φοίτησε στο Neighborhood Playhouse, όπου σπούδασε υποκριτική κάτω από την επιμέλεια του Sanford Meisner. Παιδί χωρισμένων γονιών, υπηρέτησε δυο χρόνια στο στρατό και μετά επέστρεψε ως καθηγητής πια στο Neighborhood Playhouse το 1958. Εκείνη την περίοδο άρχισε και τις εμφανίσεις του ως ηθοποιός σε ζωντανές τηλεοπτικές σειρές. Παράλληλα όμως βρέθηκε πίσω από τις κάμερες σκηνοθετώντας επεισόδια σειρών όπως 'Ο Φυγάς' (The Fugitive) και 'Hitchcock Presents'.

Το 1962 στα γυρίσματα της ταινίας «War Hunt» γνώρισε τον πρωτοεμφανιζόμενο τότε Robert Redford με τον οποίο ανέπτυξε στενή φιλία. Όταν ο Pollack αποφάσισε να δοκιμάσει τις δυνάμεις του στην σκηνοθεσία, ο Redford ήταν παραπάνω από πρόθυμος να συνεργαστεί μαζί του. Από τότε συνεργάστηκαν σε επτά ταινίες: «This Property Is Condemned» (1966), «Jeremiah Johnson» (1972), «The Way We Were» (1973), «Three Days of the Condor» (1975), «The Electric Horseman» (1979), «Out of Africa» (1985), και «Havana» (1990).

Από τις πρώτες του δουλειές ξεχωρίζουμε το δράμα του 1969 «They Shoot Horses, Don't They?» (Σκοτώνουν Τα Αλογα Όταν Γεράσουν) με πρωταγωνιστες τη Jane Fonda και τον Gig Young. Ο Young κέρδισε τότε βραβείο Oscar Β' Ανδρικού ρόλου, ενώ ο Pollack και η Fonda προτάθηκαν για τα βραβεία Σκηνοθεσίας και Α' Γυναικείου ρόλου αντίστοιχα. Στη δεκαετία των 70's ο Pollack δημιούργησε ταινίες δράσης με επιτυχία όπως το «The Yakuza» (1975), αλλά την ίδια χρονιά κατάφερε να αποσπάσει εξαιρετικές κριτικές με το πολιτικό θρίλερ «Three Days of the Condor» (Τρεις Ημέρες Του Κόνδορα) με πρωταγωνιστές τους Robert Redford, Cliff Rodertsen και τη Faye Dunaway.

Τέσσερα χρόνια αργότερα ενώνει τους μεγάλους Fonda και Redford με τη ταινία «The Electric Horseman» (1979) ενώ το 1982 επιστρέφει μπροστά από τις κάμερες παίζοντας και σκηνοθετώντας την κωμωδία «Tootsie» με τον Dustin Hoffman. Η ταινία του έφερε μια ακόμα υποψηφιότητα για Oscar Σκηνοθεσίας όμως το βραβείο τελικά ήρθε μερικά χρόνια αργότερα. Το 1985 ο Pollack σκηνοθετεί το «Out of Africa» (Πέρα Από Την Αφρική) με πρωταγωνιστή τον Robert Redford. Η ταινία έφερε στον Pollack το μοναδικό του Oscar Σκηνοθεσίας, ενώ η ταινία κέρδισε ακόμη και το Oscar Καλύτερης Ταινίας.

Μετά τις αρνητικές κριτικές που πήρε το φιλόδοξο «Havana» που σκηνοθέτησε το 1990, ο Sydney Pollack στράφηκε στην παραγωγή και σκηνοθέτησε ξανά το 1993 στο δικαστικό δράμα «The Firm» με πρωταγωνιστή τον Tom Cruise. Το επόμενο project που ανέλαβε ήταν το remake της ταινίας «Sabrina» (1995) με τον Harrison Ford στο ρόλο που είχε κάποτε υποδυθεί o Humphrey Bogart. Η ταινία αποδείχθηκε δυστυχώς εισπρακτική αποτυχία ενώ και οι κριτικοί ήταν ιδιαίτερα αρνητικοί. Το 1999 ο Sydney Pollack και ο Harrison Ford ξανασυναντήθηκαν στην ταινία «Random Hearts» μαζί με την Kristin Scott Thomas.

Τελευταία ταινία μυθοπλασίας που σκηνοθέτησε ήταν το «The Interpreter» (2005) με τους Nicole Kidman και Sean Penn, όπου ο Pollack εκτός από τη σκηνοθεσία είχε και το βάρος της εκτέλεσης παραγωγής. Η ταινία πέρασε στην ιστορία καθώς ήταν η πρώτη που γυρίστηκε μέσα στο κτίριο του Ο.Η.Ε. στη Νέα Υόρκη, με την ειδική άδεια του τότε Γ.Γ. Κόφι Ανάν. Η τελευταία του ταινία «Sketches of Frank Gehry», ήταν ένα ντοκιμαντέρ για το διάσημο αρχιτέκτονα Frank Gehry.

Παράλληλα με τη σκηνοθετική δράση o Pollack ήταν και παραγωγός μιας μεγάλης σειράς ταινιών συμπεριλαμβανόμενων των «The Fabulous Baker Boys» (1989), «Presumed Innocent» (1990), «Dead Again» (1991), «The Firm» (1993), «Sense and Sensibility» (1995), και άλλες πολλές με πιο πρόσφατες τις «Iris» (2001), «Cold Mountain» (2003), «Breaking and Entering» (2006), «Michael Clayton» (2007) και «Leatherheads» (2008).

Ένα ενδιαφέρον χαρακτηριστικό της καριέρας του Sydney Pollack ήταν πως οι εμφανίσεις του μπροστά από τις κάμερες, άρχισαν να γίνονται όλο και συχνότερες προς το τέλος της καριέρας του. Έτσι τον είδαμε σε ρόλους κλειδιά στις ταινίες «Husbands and Wives» του Woody Allen (1992), «Eyes Wide Shut» του Stanley Kubrick (1999), «Changing Lanes» του Roger Michell (2002), «Michael Clayton» του Tony Gilroy (2007) και τελευταία στο «Made of Honor» (2008). Δεν ξεχνάμε επίσης τους δεύτερους ρόλους που διάλεξε για τον εαυτό του στις δικές του ταινίες: «Random Hearts» και «The Interpreter».

Ο Sydney Pollack έφυγε από τη ζωή στις 26 Μαΐου του 2008, σε ηλικία 73 ετών, μετά από πολύμηνη μάχη με τον καρκίνο. Η ασθένειά του είχε δημοσιοποιηθεί όταν τον Αύγουστο του 2007 αποσύρθηκε από την σκηνοθεσία της τηλεταινίας 'Recount'. Οι ταινίες του σημάδεψαν τα 70's και τα 80's και εμείς επιλέγουμε για να τον θυμόμαστε την γνωστή ρήση του: "Δεν δίνω αξία στις ταινίες που πέρασα καλά όταν τις γύριζα. Εάν μια ταινία είναι πραγματικά καλή τότε έχει προηγηθεί πολλή και σκληρή δουλειά".