Ο Ralph Nathaniel Fiennes θεωρείται ένας από τους σημαντικότερους ηθοποιούς της γενιάς του και ένας από τους καλύτερους Βρετανούς ηθοποιούς όλων των εποχών. Γεννήθηκε στις 22 Δεκεμβρίου 1962 στο Suffolk της Αγγλίας και είναι ο μεγαλύτερος από 6 αδέλφια. Προέρχεται από καλλιτεχνική οικογένεια αφού η μητέρα του ήταν η, πολύ γνωστή στο βρετανικό κοινό, συγγραφέας και ζωγράφος Jennifer Lash ενώ ο πατέρας του, Mark, ήταν φωτογράφος. Καλλιτεχνικό αίμα τρέχει στις φλέβες όλης της οικογένειας όμως. Ο μικρός του αδελφός του Joseph είναι εξίσου γνωστός ηθοποιός, ο Magnus είναι συνθέτης και μουσικός παραγωγός και οι αδελφές του Martha και Sophie ασχολούνται με τη σκηνοθεσία.

Μετά από ένα σύντομο διάστημα που φοίτησε στο Chelsea College of Art & Design, αποφάσισε ότι ήθελε να γίνει ηθοποιός και έδωσε εξετάσεις στη Royal Academy of Dramatic Arts. Όταν αποφοίτησε δούλεψε στο Lost Company & New Shakespeare Company και μετά από ένα χρόνο στο Εθνικό Θέατρο της Βρετανίας, το 1988 γίνεται μέλος του περίφημου Royal Shakespeare Company. 'Πολύ Κακό για το Τίποτα', 'The Plantagenets', 'King John' 'Troilus and Cressida' και 'Βασιλιάς Ληρ' είναι μερικά από τα θεατρικά έργα στα οποία εμφανίστηκε στα 3 χρόνια που συνεργάστηκε με το θίασο.

Ο διάσημος τηλεοπτικός παραγωγός David Puttnam του έδωσε τον του πρώτο ρόλο στην τηλεόραση στο «A Dangerous Man», όπου υποδύθηκε τον Lawrence της Αραβίας και ακολούθησε ένας σύντομος ρόλος στη σειρά «Prime Suspect» με την Hellen Mirren. Η πρώτη του κινηματογραφική δουλειά ήρθε το 1992, με άλλον ένα ρόλο που είχε υποδυθεί παλαιότερα μεγάλος Βρετανός ηθοποιός, αυτόν του Heathcliff στο «Wuthering Heights».

Το βάρος που έδωσε ο Fiennes στην εκδικητική μανία του Heathcliff (σε αντίθεση με όλες τις προηγούμενες διασκευές του έργου της Μπροντέ που επικεντρώνονταν στη ρομαντική διάσταση της ιστορίας) έκανε τον Steven Spielberg να τον προσέξει και να τον διαλέξει τελικά για το ρόλο του σαδιστή Διοικητή στρατοπέδου συγκέντρωσης Amon Goeth στο αριστούργημα «Schindler's List» με συμπρωταγωνιστές τους Liam Neeson και Ben Kingsley. Μπορεί να μην κέρδισε το Όσκαρ δεύτερου ανδρικού ρόλου για το οποίο προτάθηκε, κέρδισε όμως την διεθνή αναγνώριση και την εκτίμηση κοινού και κριτικών για την συγκλονιστική του ερμηνεία.

Ενώ η καριέρα του απογειωνόταν, η προσωπική του ζωή είχε σκαμπανεβάσματα. Από την μια παντρεύτηκε την σύντροφό του επί πολλά χρόνια και επίσης ηθοποιό Alex Kingston (γάμος που τελικά διαλύθηκε μετά από 3 χρόνια) και από την άλλη έφυγε από τη ζωή η μητέρα του μετά από μακροχρόνια ασθένεια. Οι επόμενες επαγγελματικές επιλογές του ήταν το «Quiz Show» του Robert Redford και το «Strange Days» της Katherine Bingelow. Το 1995 μετά από απουσία 4 ετών, επιστρέφει στη Λονδρέζικη σκηνή με τον Σαιξπηρικό 'Αμλετ' σε σκηνοθεσία Jonathan Kent, παράσταση που ταξίδεψε μέχρι το Broadway και χάρισε στον Fiennes θεατρικό βραβείο Tony για την ερμηνεία του.

Οι επιτυχίες συνεχίζονται με το «The English Patient» του Anthony Minghella, το επικό ρομαντικό δράμα του Β' Παγκοσμίου Πολέμου που βραβεύτηκε με 9 Όσκαρ (ο ίδιος ο Fiennes προτάθηκε για βραβείο Α' ανδρικού ρόλου, όμως δεν κέρδισε). Στη συνέχεια πρωταγωνίστησε στο «Oscar and Lucinda» της Gillian Armstrong και επέστρεψε στη θεατρική σκηνή με το έργο του Τσέχωφ 'Ivanov', πάλι σε σκηνοθεσία του Kent. Η πρώτη πραγματικά κακή επιλογή έρχεται αμέσως μετά με το «The Avengers», κινηματογραφική μεταφορά της ομώνυμης τηλεοπτικής σειράς της δεκαετίας του '60 με συμπρωταγωνιστές τους Sean Connery και Uma Thurman. Οι κριτικές αναφέρονταν σε μια πολύ κακή ταινία, γνώμη με την οποία συμφώνησε το κοινό αλλά και ο ίδιος ο ηθοποιός.

Το 1999 ακολούθησαν 3 ακόμα ταινίες: το «Sunshine» του Istvan Szabo, το «Onegin» -μια οικογενειακή υπόθεση, αφού σκηνοθέτησε η Martha Fiennes, έγραψε τη μουσική ο Magnus Fiennes και ένα μικρό cameo έκανε η τότε σύντροφος του Ralph, Francesca Annis- και το «The End Of The Affair» του Neil Jordan με την Julianne Moore στο πλευρό του. Για άλλη μια φορά επιστρέφει στην πρώτη του αγάπη το θέατρο και ξανασυνεργάζεται με τον Jonathan Kent παίζοντας ταυτόχρονα 2 έργα του Shakespeare, 'Ριχάρδος ο Β' και 'Κοριολανός' για 4 μήνες στο Λονδίνο και άλλους 2 στη Νέα Υόρκη το 2000. Το 2002 είναι εξίσου παραγωγικό αφού εμφανίζεται σε 4 ταινίες. Το «Spider» του David Cronenberg, το prequel του «Silence of the Lambs», «Red Dragon» στο πλευρό των Anthony Hopkins και Edward Norton, στη ρομαντική κομεντί «Maid In Manhattan» με συμπρωταγωνίστρια την Jennifer Lopez, ενώ κάνει και ένα μικρό cameo στο «The Goof Thief» του Neil Jordan.

Συνεχίζει να εργάζεται εντατικά και εκτός από τα ανεξάρτητα «Chromophobia», «Chumscrubber» και «Land Of The Blind», πρωταγωνιστεί στην τελευταία ταινία των Merchant και Ivory «The White Countess» καθώς και στο «The Constant Gardener» του Fernando Mereilles με την Rachel Weisz. Παράλληλα κρατά το ρόλο της νέμεσις του Harry Potter, Λόρδου Voldermort στις ταινίες της σειράς «The Goblet of Fire» και «The Order of Phoenix». Δεν ξεχνά το θέατρο και εμφανίστηκε στο Λονδίνο με το 'Julius Caesar' το 2005 και στο Δουβλίνο και στη Νέα Υόρκη με το 'Faith Healer' του Brian Friel το 2006.

Φέτος θα τον δούμε στη μαύρη κωμωδία «In Bruges» με τον Colin Farrell, ενώ έχει ήδη γυριστεί το «The Duchess» με την Keira Knightley, ταινία η οποία βασίζεται στη βιογραφία που έχει γράψει η Amanda Foreman για την Georgianna, δούκισσα του Devonshire και τη σκανδαλώδη ζωή της. Επίσης στην Αμερικάνικη καλωδιακή προβάλλεται το «Bernard and Doris» βιογραφική ταινία για την πολυεκατομμυριούχο εκκεντρική καπνοβιομήχανο Doris Duke με την Susan Sarandon στον ομώνυμο ρόλο.

Αυτή την περίοδο θα ολοκληρωθούν τα γυρίσματα για το «Reader» του Steven Daldry, βασισμένο στο best seller του Γερμανού Bernhard Schlink με συμπρωταγωνίστρια την Kate Winslet. Μέχρι τα μέσα Ιουνίου ο Fiennes θα εμφανίζεται στο West End στην νέα κωμωδία της Yasmina Reza (Art) 'God of Carnage' ενώ στα άμεσα σχέδιά του είναι μια νέα συνεργασία με τον Jonathan Kent, αυτή τη φορά για το Εθνικό Θέατρο με το ανέβασμα της τραγωδίας του Σοφοκλή 'Οιδίπους Τύραννος'.