Η υποκριτική της και κυρίως οι ικανότητές της να επιδίδεται σε δυναμικές σωματικές ασκήσεις, τουλάχιστον στο πανί, την έκαναν στη συνέχεια, όχι μόνο sweetheart, αλλά και την αγαπημένη όλων των αντρών - αν και στην πραγματικότητα δεν ξέρει πολλά από πολεμικές τέχνες, μόνο χορό.

Η Zhang Ziyi που θεωρείται και διάδοχος της Gong Li γεννήθηκε στις 9 Φεβρουαρίου 1979 στο Πεκίνο της Κίνας. Ο πατέρας της δούλευε ως οικονομολόγος ενώ η μητέρα της ήταν δασκάλα νηπιαγωγείου. Η Zhang, πριν γίνει ηθοποιός, έκανε εφτά χρόνια παραδοσιακό κινέζικο χορό, πρώτα στο δημοτικό, στο Xuanwu District Children's Palace, και μετά στο Beijing Dance Academy. Το 1994 ανακηρύχτηκε νικήτρια στο Taoli Cup National Youth Dance Competition.

Στα δεκαπέντε της άρχισε να δυσανασχετεί με το χορό και έτσι αποφάσισε να δοκιμάσει τις δυνάμεις της στην υποκριτική. Γράφτηκε στη σχολή Central Academy of Drama της πόλης της, όπου πήρε τις πρώτες γνώσεις δραματικής και έκανε την πρώτη της ταινία «Touching Starlight» (1996), ενώ σπούδαζε ακόμη στο δεύτερο έτος. Ακολουθεί η πρώτη της μεγάλη ταινία «The Road Home» (1999) του Zhang Yimou που την έβγαλε από την αφάνεια και κατέκτησε την Ασημένια Αρκτο στο Βερολίνο Τότε άρχισαν να φουντώνουν και οι φήμες πως είχε σχέση με τον παλαίμαχο σκηνοθέτη Yimou, τις οποίες η ίδια έσπευσε να διαψεύσει.

Επόμενος ρόλος, ο οποίος ήταν η μεγαλύτερη επιτυχία του 2000, ήταν το «Crouching Tiger, Hidden Dragon». Η ταινία έκανε κέρδη εκατό τριάντα εκατομμύρια δολάρια, απέσπασε τέσσερα Oscar και δεκάδες αλλά βραβεία και διακρίσεις. Η Ziyi τότε κέρδισε βραβεία από τους κριτές του Σικάγου, Χονγκ Κονγκ και Τορόντο, απέσπασε δυο Golden Globe και το MTV Movie Award for Best Fight Scene. Εκτός από τα βραβεία απέκτησε και τη φήμη της πιο καυτής ηθοποιού στη βιομηχανία του κινεζικού κινηματογράφου. Το καλοκαίρι του 2001 έπαιξε στο «Rush Hour 2» του Jackie Chan. Επόμενη της εμφάνιση ήταν στη Κορεάτικη ταινία «Musa» και στη συνεχεία ήρθε ακόμα μια συνεργασία με τον Zhang Yimou με το μεγαλειώδες «Hero» (2002).

Ο πρώτος της δραματικός ρόλος ήταν στη ταινία «Purple Butterfly» (2003). Τον επόμενο χρόνο, ακολούθησε η ταινία «2046» του Wong Kar Wai και την ίδια χρονιά κάνει την πρώτη της Γιαπωνέζικη ταινία του Seijun Suzuki με τίτλο «Princess Raccoon». Στα τέλη αυτής της χρονιάς έκανε το «Memoirs of a Geisha» όπου πρωταγωνιστούσε με τους Ken Watanabe, Michelle Yeoh και Gong Li. Μέχρι τότε δεν ήξερε αγγλικά! Φυσικά, ήρθε καιρός να μάθει, ή τουλάχιστον να κάνει πως ξέρει. Τότε είχε δηλώσει "Είναι η πρώτη μου φορά ως πρωταγωνίστρια και πρέπει να μιλάω αγγλικά! Με γιαπωνέζικη προφορά!... Γι' αυτόν της το ρόλο κέρδισε πολλά βραβεία αλλά και πολλές προτάσεις (Golden Globes Best Actress, BAFTA και Screen Actors Guild Awards).

Η επόμενη χρόνια ήταν πολύ σημαντική για εκείνη όχι τόσο στη χώρα της αλλά στην Αμερική. Έκανε πολλά πρωτοσέλιδα σε εφημερίδες και περιοδικά και άπειρες διαφημίσεις με διεθνείς εταιρείες (Maybelline, Pantene, Coca-Cola), ενώ ακολούθησε η δουλειά «Jasmine Women» (2005) της νέας και πολλά υποσχόμενης παραγωγού Huo Yong, όπου η Ziyi κέρδισε πολλές διακρίσεις για την εμφάνιση της. Ακολουθεί άλλη μια συνεργασία με τον Zhang Yimou για την ταινία «House Of Flying Daggers» - ίσως ο μεγαλύτερος ρόλος της καριέρας της - και η Ziyi μέσα από αυτόν πέτυχε να κερδίσει μια πρόταση για βραβείο BAFTA Best Actress, αλλά και παγκόσμια αναγνώριση και αποδοχή.

Μια κοπελίτσα λεπτοκαμωμένη, με περλέ χαμόγελο, μόλις 27 χρονών, μπόρεσε μέσα σε περίπου δεκαπέντε μόνο ταινίες να συνεργαστεί με όλους σχεδόν τους νέους δημιουργούς των χωρών του ανατέλλοντος ηλίου και ν' αποκτήσει φανατικούς θαυμαστές σ' όλον τον κόσμο. Στο τέλος του 2005 συνεργάστηκε με τον Feng Xiaogang στη παραγωγή «The Banquet» ενώ τον επόμενο χρόνο συμμετείχε στις ταινίες «Ye Yan» και «Jopok Manura 3».