Πρόκειται για τον ηθοποιό με τις περισσότερες υποψηφιότητες στην ιστορία των Oscars - δώδεκα συνολικά - ενώ έχει πάρει το βραβείο σπίτι του τρεις φορές. Φυσικά για τον Jack Nicholson που γεννήθηκε στις 22 Απριλίου 1937 στη Νέα Υόρκη, αλλά μεγάλωσε στο Neptune στο New Jersey με τη γιαγιά του. Η μητέρα του June ήταν ταλαντούχα χορεύτρια, με τον πατέρα του Furcillo-Rose δεν είχε ποτέ σχέσεις, αφού δεν θέλησε να τον αναγνωρίσει. Έτσι για να μην είναι άγνωστου πατρός όσο μεγάλωνε, θεωρούσε τη γιαγιά του για μητέρα του και τη πραγματική του μητέρα ως αδελφή του. Το επώνυμο Nicholson είναι του παππού του John Joseph Nicholson, ο οποίος πέθανε πολύ πρόωρα από το ποτό.

Ο Jack ήταν ευτυχισμένο παιδί, πήγε σχολείο στο Manasquan High School του New Jersey, όμως ήταν κακός μαθητής και έβρισκε διέξοδο συμμετέχοντας σε σχολικές θεατρικές παραστάσεις. Σε ηλικία δεκαεφτά χρόνων αποφάσισε οριστικά να ασχοληθεί με την υποκριτική. Από νωρίς δούλευε για λογαριασμό της MGM σε μικρούς ρόλους είτε επί σκηνής είτε στη τηλεόραση. Το 1958 ήρθε η πρώτη μεγάλη επιτυχία «The Cry-Baby Killer» και ακολούθησαν οι «Little Shop Of Horrors» (1960), «The Raven» (1963) και «The Terror» (1963).

Στη συνέχεια γνωρίζει το σκηνοθέτη Monte Hellman με τον οποίο έκανε τέσσερις ταινίες από τι οποίες ο ίδιος έγραψε τα σενάρια των δυο: «Flight To Fury» (1964) και «Ride In The Whirlwind» (1967). Την ίδια χρονιά ξαφνιάζει τον κύκλο του όταν αποφασίζει να παντρευτεί την συμμαθήτρια του από τις θεατρικές τάξεις, Sandra Knight. Θα είναι ο πρώτος αλλά και ο μοναδικός γάμος της ζωής του.

Μαζί με τον Bob Rafelson γράφουν και σκηνοθετούν το «Head» όπου πρωταγωνιστούσε το pop γκρουπ The Monkees. Έγραψε επίσης το 1967 σενάριο για το φιλμ του Corman, «The Trip» με τον Peter Fonda και τον Dennis Hopper. Δυο χρόνια αργότερα αντικατέστησε τον Rip Torn στο «Easy Rider» όπου πρωταγωνιστούσαν πάλι οι Peter Fonda και ο Dennis Hopper οι οποίοι σκηνοθέτησαν κιόλας το φιλμ. Η ταινία αυτή τον έκανε star φέρνοντας την πρώτη υποψηφιότητα Oscar B' Ανδρικού Ρόλου. Με το ρόλο του στο «Carnal Knowledge» (1971) άφησε εποχή και του απέδωσε τη φήμη του γυναικά, την οποία επιβεβαίωσε πολλάκις στο πέρασμα των χρόνων. Δυο χρόνια αργότερα έρχεται και άλλη υποψηφιότητα για Oscar με το «The Last Detail» (1973).

Η δόξα και η διασημότητα τον τρομάζουν και βρίσκει γαληνή στο LSD και στη κοκαΐνη. Ο γάμος του κλονίζεται από τις συζυγικές ατασθαλίες του Jack και το ζευγάρι τελικά χωρίζει, έχοντας ήδη φέρει στον κόσμο και μια κόρη. Από εκείνη την περίοδο είναι πλέον ελεύθερος και περνά από την μια γυναικεία αγκαλιά στην άλλη χωρίς κανένα ενδοιασμό. Το «Chinatown» γίνεται αφορμή να γνωριστεί με την Anjelica Huston κόρη του συμπρωταγωνιστή του John Huston. Έμειναν μαζί 17 χρόνια, χωρίς να σταματήσουν οι απιστίες. Με τη νεαρή Rebecca Broussard απέκτησε δυο παιδιά, ενώ έχει και ένα γιο ακόμα, που τον απέκτησε με την ηθοποιό Susan Anspach κατά τη διάρκεια της σχέσης του με την Anjelica Huston.

Τον 1974 κερδίζει και τη τρίτη του υποψηφιότητα για Oscar A` Ανδρικού Ρόλου για το «Chinatown» και τότε κερδίζει την ολοκληρωτική αναγνώριση κοινού και κριτικών. Την περίοδο που έκανε την επόμενη του ταινία «The Fortune» (1975) με τον Worren Beatty, έμαθε την αλήθεια για την οικογένεια του από ένα άρθρο του περιοδικού Time, αλλάζοντάς του τη ζωή. Συγκεντρώνει τις δυνάμεις του και με το «One Flew Over the Cuckoo's Nest» (1975) κερδίζει επιτέλους το πρώτο του Oscar A` Ανδρικού Ρόλου.

Η επόμενη υποψηφιότητα για Oscar ήρθε για το «Reds» (1982) του Warren Beaty ενώ είχε μεσολαβήσει το «The Shinning» του Stanley Cubrick. Ακολούθησαν υποψηφιότητες για Oscar για τις ερμηνείες στα φιλμ «Terms of Endearment» (1983), «Prizzi's Honor» (1985), Ironweed (1987). Ακολουθούν οι πολύ γνωστές και επιτυχημένες ταινίες, «The Witches Of Eastwick» (1987), «Batman» (1989), «The Two Jakes» (1990). Με το «A Few Good Men» (1992) ήρθε η δέκατή του υποψηφιότητα ενώ παράλληλα δοκίμασε τις δυνάμεις του και σε άλλα είδη, όπως με την κωμωδία «Mars Attacks!» (1996).

Κάπως έτσι μια ρομαντική κομεντί, το «As Good 's It Gets», του έφερε ένα ακόμη βραβείο Oscar. Ενώ η 12η υποψηφιότητα ήταν για το «About Schmidt» το 2003. Μετά την του «Something's Gotta Give» (2003) ακολούθησε μια τριετής απουσία από τη μεγάλη οθόνη. Η επιστροφή είναι δυναμική υπό τη σκηνοθετική καθοδήγηση του Μartin Scorsese στο «The Departed» (2006).